Toyota a dominé les deux premières séances d'essais libres des 1000 Miles de Sebring ce mercredi. Face à une concurrence bien plus forte que la marque nipponne n'en a jamais rencontrée, les deux GR010 Hybrid semblent au-dessus du lot. Un statut de favori qui s'est construit avec l'expérience.
Toyota Denso élément
Dire que Toyota est à Sebring l'ultra-favori serait exagéré. Si la marque est engagée en Championnat du Monde d'Endurance (WEC) depuis 2012 sans discontinuer, le constructeur n'avait en revanche pas pris part à l'époque à la toute première course, les 12 Heures de Sebring. Depuis, le WEC s'est rendu à deux reprises en Floride. En 2019 puis en 2022.
En 2019, lors de la toute première édition des 1000 Miles de Sebring, Sébastien Buemi, Kazuki Nakajima et Fernando Alonso s'étaient imposés. Mais nous étions alors sous l'ère des LMP1. En 2022, les GR010 tombaient face à Alpine ! L'histoire du constructeur japonais avec le circuit est donc à la fois limitée et mitigée... mais la version aux spécifications 2023 de la GR010 Hybrid semble bien adaptée aux bosses et aux contraintes de ce circuit si particulier.
En se penchant dans les données disponibles avec le Prologue et les premiers essais libres, on découvre que les Toyota ont une très bonne vitesse de pointe, bien qu'elles ne puissent pas rivaliser sur ce point avec les Ferrari 499P. A 294,1 km/h, les Hypercar de Toyota rendent à peine 2 km/h aux Ferrari (296 et 295,3 km/h mesurés).
Une jolie performance d'autant que si le système hybride aide bien évidemment à atteindre ce chiffre, il ne se déclenche qu'à partir de 190 km/h. L'an passé, Toyota avait le droit de l'enclencher à partir de 120 km/h.
La compréhension des pneumatiques, facteur clé ?
Désormais dépourvus de couvertures chauffantes, les pneumatiques ne sont pas à la température idéale lorsque les prototypes quittent les stands. Il faut donc aux pilotes un peu de patience et quelques longueurs pour chauffer les gommes. Sur ce point aussi, les GR010 Hybrid semblent plutôt à l'aise. Tout comme chez Cadillac, la montée en température semble rapide et la fenêtre de performance idéale atteinte sans trop de délai. Selon Kamui Kobayashi, la Toyota GR010 Hybrid a besoin d'un tour "pour être sûre" au début d'un relai. Si cela ne permet pas d'expliquer la performance chronométrique sur un tour, il s'agit d'un élément essentiel qui va donner de la confiance au pilote sur toute la durée de la course et qui pourrait faire la différence.
On le sait, le sujet des pneumatiques a longtemps été un casse-tête chez Toyota. En 2021, tous les pneumatiques avaient la même taille, à savoir 13 pouces. Puis, en 2022, les enveloppes fournies par Michelin ont évolué pour passer de 12,5 pouces à l’avant et à 14 pouces à l’arrière. Une saison complète de données permettent d'aboutir aujourd'hui à un excellent niveau de compréhension.
Kamui Kobayashi est pour le moment le plus rapide sur le tracé avec son temps signé en 1'46''954 (Toyota GR010 Hybrid n°7). Brendon Hartley (1'47''272) suit sur la voiture sœur (la n°8). Les deux temps des GR010 Hybrid lors des séances d'essais libres sont déjà plus rapides que la pole position réalisée en 2022 par Nicolas Lapierre en 1'47''404. Il y a un an, les deux Hypercar n'avaient pas réussi à passer sous les 1'49 en qualifications ni même lors du Prologue. C'est dire les progrès réalisés.
Crédit photo : Toyota
