Tom Kristensen, Olivier Gendebien, Allan McNish, Phil Hill ou encore Hans-Joachim Stuck, parmi les multiples vainqueurs des 12 Heures de Sebring, on compte des légendes du sport automobile. Le roi de tous ? Monsieur Le Mans, également Monsieur Sebring donc, Tom Kristensen. Il compte 6 succès en Floride, glanés en 1999, 2000, 2005, 2006, 2009 et 2012. Un pilote encore en activité, relativement jeune, marche dans ses traces et pourrait devenir le nouveau référent de la piste bosselée. C'est en tout cas l'objectif à peine voilé de Pipo Derani, déjà tenant de 4 victoires (2016, 2018, 2019, 2023), et bien décidé à briller de nouveau avec Cadillac ce week-end, pour se rapprocher de TK.
Le pilote brésilien de 30 ans s'est hissé parmi les légendes de Sebring en un laps de temps étonnamment court : en seulement 8 éditions, il a remporté 4 fois les 12 Heures de Sebring.
La victoire l'an dernier avec Jack Aitken et Alexander Sims a propulsé Derani à la 3e place ex aequo sur la liste des vainqueurs qui comptent le plus de succès, derrière Kristensen donc, et Rinaldo Capello, qui l'a remporté 5 fois.
"C'est très agréable de pouvoir entrer sur le circuit et d'y voir son nom ou d'entrer dans le Hall of Fame et de voir combien de grands pilotes ont gagné à Sebring", raconte Pipo Derani. "Je ne vois pas les choses de la même manière que je le ferai probablement une fois que je prendrai ma retraite. Pour le moment, j'essaie constamment de gagner. Gagner comme si je ne l'avais pas encore gagnée." Le ton est donné. Pour qui en doutait, le pilote brésilien a de la motivation.
Sa première victoire à Sebring l'a propulsé sur le devant de la scène. Alors âgé de 22 ans, il a ouvert la saison en remportant les 24 Heures de Daytona puis Sebring. Il avait passé les années précédentes à gravir les échelons en Amérique du Sud et en Europe, participant au Championnat du Monde d'Endurance de la FIA (WEC) en 2015. En 2016, passé en WeatherTech SportsCar, il a brillé directement. "C'est une victoire qui a changé ma vie et ma carrière. Jusque-là, je n'étais personne. Ce furent mes deux premières courses en Amérique. Je venais tout juste de devenir professionnel. J'ai réussi à gagner deux des courses les plus prestigieuses du monde, tout de suite. Cela a contribué à asseoir mon nom et à me pousser vers ce que je suis aujourd'hui."
Luis Felipe Derani Derani a dépassé Dane Cameron dans la célèbre épingle à cheveux pour prendre la tête dans les derniers instants de cette édition 2016, et passait ensuite la ligne en vainqueur avec Scott Sharp, Johannes van Overbeek et Ed Brown. "Nous n'étions pas en tête à 30 minutes de la fin. J'ai pu gagner d'une très belle manière. Certaines personnes ont dit, et c'est un peu vrai, que nous avions gagné Daytona uniquement parce que la voiture était bonne. A Sebring, on a confirmé, et, de manière plus égoïste, parce que j'ai fait un bon travail à la fin. Je crois que c'est ce qui m'a permis de m'affirmer comme un nouveau, jeune et prometteur débutant". Sebring et Daytona la même année, deux victoires mythiques pour Ligier !
Derani tentera de remporter une 5e victoire samedi au volant de la Cadillac V-Series.R n°31 du Whelen Cadillac Racing, avec Tom Blomqvist et Jack Aitken. Un succès pour se retrouver à une longueur seulement de Tom Kristensen, systématiquement vainqueur lui sur Audi.
Crédit photo : Ligier, IMSA
