A la fin des années 90, General Motors met en place le Corvette Racing. Pour la première fois, une entité chargée de faire courir officiellement la Corvette est créée, et GM ne veut plus se contenter des initiatives privées, souvent infructueuses, qui ne jouent pas en faveur de son image.
La firme est consciente qu'elle tient avec la C5 une excellente base pour la compétition. C'est d'elle que tout part, et que va débuter une folle épopée de plus de 20 années de Corvette aux 24 Heures du Mans.
Cette aventure moderne des Corvette boys s'inscrit pleinement dans l'héritage de Briggs Cunningham. Le navigateur, pilote et propriétaire d'écurie a animé Le Mans dans les années 50 et 60, tentant de faire briller des projets 100% américains.
Si le modèle le plus célèbre qu'il a inscrit à l'épreuve est sans conteste la Cadillac "Le Monstre", on lui doit aussi les Cunningham C1, C-2R, C-4R, C-5R et même C-6R ! En débarquant en 1999, Corvette Racing a repris une partie de cet héritage, en nommant la Corvette C5 de course la C5-R. Mais pas seulement.
Au total, trois liens avec l'équipe Cunningham existent.
Le premier est la désignation du modèle, C5-R donc, identique à celle de la Cunningham Car Company. C'est aux 24 Heures du Mans 1953 que la Cunningham C-5R fut engagée, où elle s'est classée troisième derrière deux Jaguar à freins à disque. Une C-4R a brillé aux 12 Heures de Sebring la même année, remportant la toute première course comptant pour un championnat du monde de voitures de sport.
L'autre lien entre Cunningham et le Corvette Racing est John Fitch. Le pilote de l'équipe Cunningham a plus tard mené l'équipe Corvette et piloté à Sebring en 1956, la première année de courses de la voiture. En 1956, Ed Cole, alors directeur général de Chevrolet, avait en effet décidé que la Corvette - dont la faiblesse des ventes était réelle - pourrait être sauvée en la promouvant comme une voiture performante, capable de courir en catégorie production.
Le troisième lien, bien entendu, est l'attachement de Cunningham aux Corvette. C'est avec des versions dérivées de Corvette qu'il a acquis sa légende en Sarthe. En 1960, les règles de cylindrée pour Le Mans ont été modifiées pour autoriser les voitures avec des moteurs de plus de 3,0 litres. Avec le soutien tacite de GM et l'aide de Zora Arkus-Duntov, Cunningham a commencé à préparer un trio de Corvette. Au Mans, Cunningham engagea les trois Corvette et une Jaguar Type E. Les pilotes des voitures étaient Cunningham et Bill Kimberley dans la Corvette n°1, Dick Thompson et Fred Windridge dans la Corvette n°2, John Fitch et Bob Grossman dans la Corvette n°3, et Dan Gurney et Walt Hansgen dans la Jaguar.
Seule la n°3 allait rallier l'arrivée, avec une huitième place au classement général, une cinquième place dans la catégorie GT et une première place dans la catégorie GT de moins de 5 litres.
John Fitch, qui a connu cette épopée Cunningham / Corvette, avait raconté cette aventure des années 50, et notamment les débuts de la Corvette en 1956 à Sebring "Lorsque les Corvettes ont couru pour la première fois à Sebring, il s'agissait de voitures de route, pas de voitures de sport. Nous avions deux mois pour les préparer à la course. Lorsque des pièces tombaient en panne, nous les renvoyions à Détroit pour les analyser et les améliorer. Chaque jour, les palettes étaient expédiées par avion. Les roues se détachaient de leur moyeu, les ressorts de rappel des mâchoires de frein perdaient leur adhérence et les tambours se déformaient. Les joints d'étanchéité cédaient et déversaient de l'huile sur les freins arrière. Les gicleurs du carburateur inhalaient de l'air et le moteur s'arrêtait net dans les longues courbes. Les courroies de ventilateur se détachaient. Le jour de la course, nous avions plusieurs nouveaux lots de pièces et des voitures considérablement améliorées. Si nous avions eu plus de temps, les voitures auraient pu être encore meilleures". L'équipe naissante remporte les premières places dans deux catégories et le prix d'équipe, ce qui vaut à Fitch cette phrase désormais célèbre : "C'était moins que ce que nous espérions, mais plus que ce que nous méritions". Fitch, ses pilotes et une poignée d'ingénieurs GM ont préparé seuls les voitures pour Sebring avec peu de soutien.
Fitch attribue aux pilotes le mérite d'avoir accéléré le développement des voitures. "Nous avions Walt Hansgen, Dick Thompson, Max Goldman, Chuck Hassen, Dale Duncan, Ray Crawford, Honest John Kilburn, Bill Eager et Ernie Erickson. Non seulement ils avaient de bonnes idées, mais ils ont fait de leur mieux pour garder les voitures sur la piste. Fitch avait remporté Sebring en 1953 avec Phil Walters au volant d'une Cunningham C4-R, et il savait qu'il était important de s'entraîner sur le tracé de l'aéroport floridien. Comme les voitures sont arrivées en retard de Détroit, nous avions peu de temps pour nous entraîner. Avant leur arrivée, j'ai installé les pilotes sur des scooters Vespa et je leur ai fait faire le tour du circuit pour qu'ils l'apprennent".
