Les 26 pilotes qui ont écrit l'histoire Corvette Racing aux 24 Heures du Mans

Corvette Racing mettra fin à son programme usine à la fin de la saison 2023. GM continuera à soutenir les équipes clientes avec sa nouvelle Corvette Z06 GT3.R, mais pour la première fois en 25 ans, il n'y aura pas d'engagement officiel avec des Corvette jaunes et noires sorties de chez Pratt & Miller. Une page se tourne. Une page que 26 pilotes ont contribué à écrire, portant les couleurs General Motors en Sarthe.

Les pionniers

Chris Kneifel, Ron Fellows et Justin Bell sur la Corvette C5-R n°63, Franck Fréon, Andy Pilgrim et Kelly Collins sur la n°64, voilà comment tout a commencé en 2000 aux 24 Heures du Mans. Ces six pilotes sont les pionniers de l'aventure moderne des Corvette au Mans. Si Kneifel ou Bell n'allaient pas renouveler l'expérience, l''équipage de la n°64 allait lui être reconduit plusieurs années durant.

De ces premiers participants à l'épopée des 'Vette, Ron Fellows est le plus emblématique. Le Canadien fut en effet pilote officiel Corvette jusqu'en 2008. Voilà qui justifie bien une série limitée de la Corvette Z06, baptisée Ron Fellows.

Ron Fellows, impliqué dans le développement de la version de course de la Corvette C5-R, a également remporté à son volant la première victoire pour GM en 2000. Il a ensuite décroché le titre en 2002 en GTS en American Le Mans Series. Il est devenu le visage de l'écurie Corvette Racing en endurance, remportant à trois reprises les 24 Heures du Mans dans la catégorie GTS. En reconnaissance du rôle de Ron Fellows dans le succès de la Corvette, Chevrolet a décidé de créer une série spéciale de sa dernière Z06 : la Ron Fellows ALMS GT1 Champion Corvette Z06. Limitée à 399 exemplaires, elle était la première Corvette série spéciale depuis 54 ans !

Les pigistes

Comme Chris Kneifel ou Justin Bell, d'autres pilotes ont fait des piges relativement courtes, voire des one-shot. Ce fut le cas pour Scott Pruett en 2001, pour Emmanuel Collard en 2010, ou encore pour Ryan Birscoe (2015), Ricky Taylor (2016) et enfin Ben Keating et Nicolas Varrone en 2023.

Richard Westbrook, de 2011 à 2014, ne fit qu'un court passage au volant des jaunes, comme Mike Rockenfeller de 2018 à 2019, ou encore Nick Tandy et Alexander Sims (2021-2022). Nicky Catsburg, de 2021 à 2023, a eu le privilège de s'imposer pour la dernière apparition d'une Corvette officielle.

Les spécialistes

Et puis, parmi cette liste des pilotes qui ont participé au moins une fois avec l'équipe officielle Corvette Racing aux 24 Heures du Mans, on retrouve des profils de spécialistes.

Des pilotes dont le nom est immédiatement associé à Corvette. Johnny O'Connell, vu derrière le volant d'une Américaine entre 2001 et 2010, en est l'illustration parfaite. Il a connu une décennie entière de Corvette au Mans ! Max Papis (2004 à 2008) n'est pas en reste, tout comme Tommy Milner (2011 à 2019 puis 2021 et 2022) ou encore Jordan Taylor (2012 à 2017, 2021 et 2022) et Antonio Garcia (2009 à 2019, 2021 et 2022).

Mais les deux champions de la longévité, ce sont Oliver Gavin et Jan Magnussen. Le premier nommé a participé à toutes les éditions entre 2002 et 2019 ! Le second à lui participé aux 24 Heures du Mans sans discontinuer de 2004 à 2019 !

Corvette Racing compte 9 victoires aux 24 Heures du Mans, avec en plus deux succès en LMGTE Am par l'équipe française Larbre Compétition.

Tous les pilotes Corvette aux 24 Heures du Mans sur des voitures officielles

Crédit photo : Mecum, Richard Prince / General Motors