La première BMW M3 à être équipée d’un moteur V8 fut la M3 GTR. Une édition limitée à 10 unités, dont le prix avoisinait les 250.000€ a existé en 2001. Son prix doit aujourd’hui être bien plus important, tant cette voiture est devenue une auto de collection… Elle compte parmi les BMW les plus exclusives.
Si la M3 e92 fut la première vraie M3 de production équipée d’un V8, l'ancienne e46 GTR tient une place singulière dans l'arbre de famille de BMW. Elle fut produite pour permettre à la marque allemande de participer aux plus grandes courses d'endurance, comme l'imposait le règlement. Mais la GTR de course ne fut jamais engagée dans la Sarthe. Retour sur son épopée centrée sur les Etats-Unis.
La M3 GTR fut produite car le règlement imposé par l'Automobile Club de l'Ouest (ACO) et l’American Le Mans Series (ALMS) exigeait que les voitures engagées soient des voitures de "production disponibles sur le marché".
Une contrainte assez facile à intégrer, d'autant que pour obtenir l’homologation, au moins une voiture devait être vendue. Une seule vente suffisait, vous avez bien lu. BMW décida d’en produire 10. Une fois la BMW M3 GTR e46 produite à 10 exemplaires, direction l'ALMS. La marque décrocha les titres pilotes et constructeurs dès sa première année (2001) !
La série de succès de BMW débute à Jarama, lors de la quatrième manche du championnat ALMS. Dirk Müller et Fredrik Ekblom sont les premiers à faire briller la E46, sous les couleurs du Team Schnitzer. Ensuite, BMW Motorsport et PTG vont se partager les victoires. Aucune autre marque ne remportera de courses en GT durant cette saison 2001. La BMW M3 GTR flanquée du n°42 de JJ Lehto et Jörg Müller s'impose à Sears Point, Mosport, Mid-Ohio et Laguna Seca.
La n°6 de PTG s'impose à Portland avec Hans Joachim Stuck et Boris Said, tandis que pour la dernière course de la saison à Road Atlanta, Bill Auberlen est aussi présent sur l'auto.
Cette participation de BMW fut très contestée. Produite à seulement 10 exemplaires, la BMW M3 GTR e46 est plus proche d’un prototype que d’une vraie voiture de série… Oui, la M3 de série existait, mais la voiture engagée en ALMS dérivait de la GTR en série limitée, et détournait donc l'esprit du règlement. Ainsi en 2002, l’ALMS décida de revoir ses règles, et imposa un quota de 100 exemplaires à produire pour obtenir l’homologation. Si la voiture engagée ne satisfaisait pas ces critères, elle se voyait imposer un leste de 450kg et des restrictions des brides de 20%. BMW se retira de la compétition une fois ces règles en place.
La M3 GTR était un vrai prototype, qu’on se le dise. Conçue à partir de nombreux éléments de carbone, aucun confort à bord, pas de climatisation… le poids total de l’auto à vide était de 1.350kg. La version qui participa à l’ALMS avait un poids encore plus réduit, seulement 1.100kg, le poids minimal de la catégorie.
Après l’arrêt du programme ALMS par BMW, certaines équipes privées continuèrent d’engager cette M3 e46 en course, notamment au Nürburgring. Elle resta la plus puissante des M3 jamais produite, avant qu’une version 6 cylindres de 360 ch, la E46 BMW M3 CSL, ne prenne sa place en 2003.
Voici quelques caractéristiques de la dernière génération de M3 qui s’engagea en ALMS, la M3 GTR V8 de 2001 :
- Coque autoporteuse en acier, renforcée par un arceau multitubulaire, carrosserie tôle et carbone ;
- Suspension avant : Pseudo McPherson triangulée, barre anti-roulis réglable ;
- Suspension arrière : Bras tiré, double biellette transversale, combiné ressort-amortisseur, barre anti-roulis réglable ;
- Direction à crémaillère assistée électro-hydraulique ;
- Freins avant : disques ventilés de 380 mm de diamètre, étriers Brembo 6 pistons ;
- Freins arrière : disques ventilés de 313 mm, de diamètre, étriers Brembo 4 pistons.
En ce qui concerne les pneumatiques, la M3 GTR V8 était équipée à l’avant de gommes de dimension 225/40 ZR 19 et 255/35 ZR 19 à l’arrière. Des pneus différents de ceux de la M3 E46 3,2 litres de 343 chevaux, la version plus abordable et plus répandue. Celle-ci recevait des gommes en 225/45 ZR18 à l’avant et 255/40 ZR18 à l’arrière. La M3 CSL était elle équipée en 235/35 ZR 19 à l’avant et 265/30 ZR 19. Trois voitures, trois versions de la M3, et trois tailles de pneumatiques différentes.
La M3 GTR se différencie de la M3 classique par la présence de série de jantes de 19 pouces (8 x 19 à l’avant, 9.5 x 19 à l’arrière). Elles prenaient place dans des voies étendues avec de larges ailes. L’ensemble apportait un amortissement relativement ferme et peu confortable… mais d’une efficacité redoutable pour transmettre la puissance et encaisser le freinage. Surtout, cela constituait une excellente base pour pouvoir ensuite disposer des mêmes caractéristiques sur la version de course. Car rappelons-le, le seul intérêt de cette M3 GTR était de pouvoir bénéficier d’une homologation pour disputer des courses d’endurance. A noter qu’en compétition, Yokohama et Michelin ont fourni des pneumatiques.
Ces pneumatiques de grande taille de la M3 GTR peuvent se trouver aujourd’hui parmi les pneus Kleber proposés par Michelin tels que le Dynaxer UHP.
En prenant en compte l’ensemble des valeurs possibles pour les pneus et jantes de BMW M3, on comprend que la GTR était celle qui nécessitait la plus grande taille de pneus avec son 225/40ZR19 contre le 225/45R17 possible sur la M3 « basique ».
