Après de nombreuses tentatives non-couronnées de succès, l'Automobile Club de l'Ouest (ACO) semble tenir la bonne formule pour apporter en Asie un championnat typé "endurance" stable, véritable tremplin pour les 24 Heures du Mans. Pour s'en convaincre, il suffit de regarder l'intérêt porté par de nombreuses équipes à la nouvelle saison d'Asian Le Mans Series 2019/2020.
Avant que cette huitième saison (déjà) ne soit lancée, le moment est idéal pour nous plonger dans les tumultes qui ont mené à l'arrivée de ce championnat.
Sommaire
Le Japan Le Mans Challenge et les débuts compliqués
Pour comprendre l'importance de l'Asie en endurance, il faut se plonger loin dans le passé, en 1999. A l'époque, les constructeurs venus du Japon sont bien représentés aux 24 Heures du Mans : Nissan et Toyota engagent des voitures, 11 pilotes japonais sont sur la grille de départ. Des initiatives privées se multiplient, comme par exemple avec le Team Goh (qui engage une BMW V12 en 1999). Déjà, dans les années 80, les constructeurs japonais étaient présents en nombre (Mazda, Nissan, Toyota, etc.).
Le Japon a toujours été sensible à l'endurance, en témoigne le championnat "All-Japan Sports Prototype Championship" organisé de 1983 à 1992. En 1999 donc, l'Automobile Club de l'Ouest veut relancer une compétition dans le pays. Ce sera le Japan Le Mans Challenge. Une épreuve est organisée en guise de répétition générale, les 1 000 kilomètres de Fuji 1999. Elle restera un coup d'essai.
L'idée revient plus tard, fin 2005. Le but est alors de proposer aux équipes locales une véritable pyramide d'accession vers Le Mans, en permettant aux règles qui encadrent les 24 Heures du Mans d'être appliquées à des épreuves dédiées aux même voitures qu'en Sarthe. Le Japan Le Mans Challenge naît enfin. La magie n'opérera que pendant deux saisons, 2006 et 2007.
Le plateau est relativement modeste, avec la plupart des équipes n'ayant pas les moyens de passer l'étape supérieure pour basculer sur un programme international. Les course se déroulent à Sugo, Motegi, Fuji ou encore Okayama.
Face au manque d'engagés, le championnat est finalement abandonné.
Mais l'idée de faire émerger une série dédiée à l'Asie refait rapidement surface, avec un projet encore plus ambitieux.
La naissance de l'Asian Le Mans Series
Puisque la Chine s'éveille au sport automobile, et que toute la région asiatique devient de plus en plus sensible, pourquoi ne pas lancer un championnat étalé sur plusieurs pays ? Malaisie, Japon, Chine. En 2009, soit 10 ans après l'épopée des Toyota GT-One et Nissan R390, le projet Asian Le Mans Series est lancé.
L'Automobile Club de l'Ouest peut compter sur deux championnats régionaux qui fonctionnent plutôt bien à savoir les Le Mans Series en Europe et l'American Le Mans Series (ALMS) aux États-Unis. Décliner la formule en Asie semble possible.
En 2009, la première équipe chinoise de l'histoire participe aux 24 Heures du Mans.
Avec le soutien technique d'une équipe française (Perspective Racing) mais des fonds venus de Chine et un pilote hong-kongais au volant (Darryl O'Young), l'équipe Endurance Asia Team symbolise la montée en puissance de la Chine et des pays de la zone en endurance. La série est lancée en fin d'année 2009, avec une ambition forte. Les équipes européennes sont invitées pour que l'ouverture soit un vrai spectacle.
Mais la mayonnaise ne prend pas vraiment : les équipes venues battre le fer sont là pour glaner une invitation aux 24 Heures du Mans. Sora Racing remporte le LMP1, Oak Racing le LMP2, Hankook Team Farnbacher le GT2. Une seule équipe japonaise (JLOC) est couronnée en GT1. Le championnat ne parvient pas vraiment à mettre en application la volonté de créer une voie d'accès vers Le Mans. Le championnat est mis en pause.
La conquête de l'endurance venue de l'Asie
C'est en 2013 que le championnat revient. Entre temps, l'Automobile Club de l'Ouest a mis en place le Championnat du Monde d'Endurance (WEC). Ce projet d'envergure a mis en pause le développement asiatique, l'important étant de poser les bases de cette série majeure qui s'arrête à Shanghai et Fuji. L'idée de faire renaître l'Asian Le Mans Series reprend du sens en 2012, alors que le WEC est maintenant structuré.
Les saisons 2013 et 2014 seront difficiles, avec des plateaux réduits et un effort réalisé par des équipes internationales pour animer les courses. Puis, c'est la bascule. En 2015, le championnat adopte un calendrier décalé, à cheval entre deux années. 2015-2016 marque la naissance de l'Asian Le Mans Series actuel. Le changement est perceptible d'emblée.
Au palmarès, on remarque de nombreuses équipes et pilotes venus de Chine, Hong Kong, Singapour ou du Japon. En 2017-2018, une équipe taïwanaise (Fist Team AAI) et même une équipe néo-zélandaise (Team NZ) font leur apparition au palmarès. Le pari est réussi.
Au Mans, les performances des équipes asiatiques sont notables. Les 24 Heures du Mans 2017 par exemple voient pour la première fois deux voitures engagées officiellement avec la bannière chinoise sur le podium du général, avec l'équipe Jackie Chan DC Racing et notamment les pilotes chinois Ho-Pin Tung et David Cheng.
En 2018, comme un symbole, Toyota remporte enfin les 24 Heures du Mans, offrant au Japon son deuxième succès, après Mazda en 1991. L'Asie est parvenue au sommet de l'endurance.
La Chine avec Zhuhai, le Japon avec Fuji, la Thaïlande avec Buriram et enfin la Malaisie avec Sepang sont les rendez-vous d'un calendrier restreint mais séduisant.
Pour la saison 2019/2020, le calendrier comprend quatre rendez-vous : Shanghai, the Bend Motorsport Park (en Australie), Sepang et enfin Buriram. Une saison cruciale pour accompagner les équipes toujours plus nombreuses et structurées qui, aujourd'hui, ont démontré leur potentiel.
En novembre 2020, la manche d'ouverture se déroulera à Suzuka. Une preuve de plus de la montée en puissance de la série.
