L'association qui unit depuis 2009 BMW Motorsport à l'équipe Rahal Letterman Lanigan Racing (RLL) fait partie de ces rares partenariats durables qui ont marqué l'endurance américaine. Pourtant, comme l'a officialisé BMW dans un communiqué publié le 31 juillet 2025, cette belle aventure prendra fin au terme de la saison actuelle. Une décision qui clôt un chapitre exceptionnel, riche de 24 victoires et plus de 100 podiums, tout en ouvrant de nouvelles perspectives pour les deux protagonistes.
Cette annonce intervient alors que BMW réaffirme son engagement à long terme dans la catégorie Hypercar, tant en Championnat du monde d'endurance FIA WEC qu'en série IMSA WeatherTech SportsCar Championship. Un paradoxe apparent qui révèle en réalité une stratégie de repositionnement pour le constructeur bavarois.
Sommaire
Une association née de l'ambition commune
L'histoire débute en 2009, lorsque BMW Motorsport choisit l'équipe de Bobby Rahal pour porter ses couleurs en American Le Mans Series (ALMS). Cette décision n'est pas anodine : RLL, copropriété de l'ancien champion CART Bobby Rahal, de l'animateur télévisé David Letterman et de l'homme d'affaires Mike Lanigan, bénéficie déjà d'une solide réputation en monoplace américaine. Le passage aux voitures fermées représente alors un défi stimulant pour cette structure basée à Hilliard, dans l'Ohio.
Dès cette première saison, les BMW M3 GT2 aux mains de pilotes comme Joey Hand, Bill Auberlen, Tommy Milner et Dirk Müller montrent leur potentiel. L'adaptation se révèle plus rapide qu'espéré, préfigurant les succès à venir. « Ce fut un privilège et un honneur de représenter BMW sur les circuits américains et canadiens », confiera plus tard Bobby Rahal, résumant l'esprit de cette collaboration exemplaire.
Cette association s'épanouit dans un contexte particulier : l'ALMS traverse alors une période faste, offrant un spectacle de qualité avec des plateaux relevés où s'affrontent Audi, Porsche, Corvette, Ferrari et désormais BMW. Pour le constructeur munichois, c'est l'occasion de développer une expertise en endurance qui nourrira ses futurs programmes, notamment son retour au plus haut niveau mondial.
Un palmarès éblouissant forgé au fil des générations
Les années 2010 et 2011 marquent l'apogée de cette collaboration. RLL remporte alors cinq titres en catégorie GT avec la BMW M3 GT, établissant la réputation de l'équipe comme une force majeure de l'endurance américaine. Ces succès s'appuient sur une alchimie parfaite entre l'ingénierie allemande et le savoir-faire américain en matière de course.
L'évolution technique accompagne naturellement cette progression. Après les M3 GT et Z4 GTLM, c'est la BMW M6 GTLM qui prend le relais, avant l'arrivée de la spectaculaire M8 GTE. Cette dernière offre à RLL ses moments les plus mémorables aux légendaires 24 Heures de Daytona, avec des victoires consécutives en 2019 et 2020 dans la catégorie GTLM. En 2020, John Edwards et Jesse Krohn couronnent cette domination en s'adjugeant le titre pilotes de l'IMSA Michelin Endurance Cup.
Le passage en 2023 vers la catégorie GTP avec la BMW M Hybrid V8 représente un nouveau défi. Cette voiture, fruit de la réglementation LMDh, symbolise l'évolution de l'endurance vers une approche plus technologique et spectaculaire. Dès sa première saison, elle offre à RLL cinq podiums et une victoire à Watkins Glen, confirmant la capacité d'adaptation de l'équipe américaine... mais aussi ses limites. La victoire, acquise après le déclassement de la Porsche, ne compensait pas les difficultés au démarrage pour les bavaroises.
La saison 2024 apporte une satisfaction supplémentaire avec le premier doublé de l'association à Indianapolis, tandis que 2025 débute par quatre pole positions consécutives. Mais il semble que l'approche de Team WRT soit préférée, et que l'absence de succès répétés aux Etats-Unis finisse pas agacer.
L'avenir se réinvente de part et d'autre
Cette fin de collaboration ne traduit aucune mésentente, bien au contraire. Andreas Roos, directeur de BMW M Motorsport, l'exprime clairement : « Leur fidélité à notre marque sur une si longue période est exceptionnelle. » Les discussions se poursuivent d'ailleurs pour une éventuelle collaboration dans d'autres domaines, témoignant du respect mutuel qui caractérise cette séparation.
Pour BMW, cette décision s'inscrit dans une stratégie de repositionnement. Le constructeur confirme son engagement à long terme dans le programme Hypercar, tant en WEC qu'en IMSA, mais avec « une configuration révisée ». Cette approche suggère une volonté de diversifier ses partenariats ou de reprendre davantage le contrôle sur ses opérations compétition.
Du côté de RLL, Bobby Rahal affiche un optimisme de bon aloi. « Nous aurons un nouveau programme quoi qu'il arrive », assure-t-il, fort de dix-sept années d'expertise en endurance. L'équipe explore plusieurs pistes : rester en IMSA avec un nouveau constructeur demeure la priorité, mais d'autres options sont étudiées. Un retour en NASCAR Craftsman Truck Series ou l'extension des activités en Indy NXT figurent parmi les possibilités, voire un engagement en LMP2, catégorie qu'il décrit comme « fantastique ».
La fin de saison réserve encore trois rendez-vous pour conclure dignement cette association : Road America le 3 août, les 6 Heures d'Indianapolis le 21 septembre, et le bouquet final aux 10 Heures de Road Atlanta le 11 octobre. Trois occasions de célébrer une collaboration qui aura durablement marqué l'endurance moderne et enrichi le patrimoine sportif des deux protagonistes.
Photo de couverture : James Boone
